Le Blues et la musique noire américaine (comme le jazz) ont été sources d'inflences pour les permiers artistes du rock'n'roll (Elvis Presley, Les Rolling Stones...). Puis le guitariste de légende Jimmy Hendrix a apporté, dans les années 60, un nouveau type musical en exploitant des sons de guitare psychédélique et avec des pédales de distorsion et l'effet de résonance (le vibrato).
Des groupes comme Led Zeppelin et Black Sabbath sont auteurs de riffs les plus célèbres. A cette époque chaque groupe créé son style dans son coin: Sorpion en Allemagne, AC/DC en Australie ou encore Queen en Angleterre.
Le métal est né dans les années 70 avec des groupes comme Black Sabbath et Judas Priest.
Dans les années 80, le métal connaît une grande célébrité et est mené par des groupes comme Motörhead ou Iron Maiden.
Dans les années 90, l'évolution du trash a connus deux nouveaux genres plus extrêmes comme le death metal ou le black metal qui se distinguent par des sons plus rapides et des voix plus gluturales.
Dans les années 2000, le métal alternatif est partagé entre le rock gothique de Jane's Addiction, et le métal industriel de Nine Inch Nails ou encore la fusion, mélange subtil de hip-hop, punk, et funk des Red Hot Chile Peppers ou Rage Againt the Machine et bien d'autres. Ces derniers ont influencés une nouvelle vague : le néo-métal, avec des groupes Korn, System of a Down, Linking Park...
Aujourd'hui, le métal s'est féminisé comme le montre les groupes Evanescence ou encore Epica. Le métalcore semble être à la mode avec des goupes comme Bullet for my valentine ou bien Element eighty. Mais ces derniers groupes sont-ils les sucesseurs du néo-métal ? Peut-être pas puisque ce genre divise le public : il y a ceux qui revendiquent le "true" (l'hauthentique), et ceux qui revendiquent le "fabriqué".
Pour conclure, l'industrialisation de la musique n'épargne donc pas le métal, avec sa tendance à privilégier la mode et l'image de l'artiste.